ジオパーク・道の駅推進特別委員会の行政視察で、群馬県川場村を訪れました。

川場村は群馬県北部に位置し、面積の約86％を森林が占める自然豊かな農山村です。1970年代に過疎指定を受けましたが、「農業＋観光」による地域振興を進め、観光資源の整備を重ねてきました。1986年には東京都世田谷区と「遠郷協定」を結び、移動教室を通じた都市との交流を続けています。

平成期には、地域商業の拠点として「道の駅川場田園プラザ」を整備。村商工会や住民が中心となり、地場産品の販売や体験、観光案内などを通じて地域商業の再生に取り組みました。経営改革では従業員の意識改革、清掃や接客改善、ディズニーランドでの接客研修などを実施し、「味・見た目・物語性」を重視した商品づくりで全国的な評価を獲得。結果として「全国道の駅満足度ランキング」で3年連続1位を達成しています。

今回の講話では、地域の人々が主役となり、行政と民間が一体となって地域資源を磨き上げてきた姿勢が印象的でした。

つくば市でもこれから「道の駅」の整備が進められます。川場村のように、地域の個性と人の力を活かし、農業や観光を結びつけた“つくばらしい”拠点づくりに生かしていきたいと思います。